Les Français sont fous de chocolat : ils en consomment 6,7 kg par an et par habitant et 97% en mangent au moins une fois par semaine. Par ailleurs ils le préfèrent en général noir – 30% contre 5% pour les autres Européens. Et ils ont raison, car le chocolat noir est riche en cacao, et c’est bien dans ce dernier que se nichent toutes les vertus. Voici un petit tour d’horizon des bienfaits du cacao.
Zoom sur le cacao
Origine du cacao
Le cacao est originaire d’Amérique latine. Cette poudre brune est issue du broyage de l’amande des fèves de cacao fermentées et torréfiées. Elle se distingue du beurre de cacao : après le broyage, on réalise un pressage de la masse de cacao pour séparer le beurre, masse grasse, des tourteaux, la masse sèche. Ensuite a lieu le blutage : on concasse et broie les tourteaux pour donner la poudre de cacao, qui entre dans la fabrication du chocolat et des arômes chocolat.
Valeurs nutritionnelles du cacao
Mais que contient exactement la poudre de cacao, qui pourrait expliquer ses bienfaits ? En quelques données-clés :
- elle « pèse » 228 kcal aux 100 g, avec une forte densité nutritionnelle et une teneur exceptionnelle en substances antioxydantes ;
- elle est bien dotée en protéines, puisqu’elle en contient 19,6 g pour 100 g et pas moins de 18 acides aminés différents ;
- la poudre de cacao renferme aussi des lipides, soit 13,7 g pour 100 g, parmi lesquels des acides gras mono- et polyinsaturés (acide oléique, acide linoléique) ;
- le cacao est fortement doté en glucides, à raison de 57,9 g aux 100 g pour la poudre, mais ceux-ci sont complexes (polysaccharides) et se présentent sous la forme de fibres (pectine, cellulose…) ;
- elle n’est pas dénuée de vitamines et minéraux – vitamines du groupe B et K, très grande richesse en potassium, magnésium, phosphore et calcium, dans une moindre mesure fer, cuivre, zinc et manganèse ;
- enfin, le cacao en poudre contient de la caféine et un fort dosage en théobromine.
Quels sont les bienfaits du cacao ?
Les valeurs nutritionnelles exceptionnelles de la poudre de cacao expliquent ses vertus. Les principales sont les suivantes.
Bienfait no1 : un antioxydant de choix
La fève de cacao non fermentée contient naturellement des polyphénols. Et bien que la fermentation les rende moins solubles, ils sont néanmoins présents dans le produit final, à savoir la poudre de cacao. Ainsi elle contient plus d’épicatéchine et catéchines que le thé vert(1) et plus de tanins (dont le resvératrol) que le vin rouge(2), pourtant réputés pour être des « bombes » antioxydantes. Quelles conséquences pour la santé ? Ils sont multiples, mais on peut souligner le pouvoir des antioxydants sur le système immunitaire(3) et le vieillissement cellulaire prématuré. En effet ces substances facilitent l’élimination des radicaux libres, entre autres responsables de l’inflammation, de la dégradation de l’ADN, voire d’une possible activité cancéreuse(4). Autant dire que le cacao est un anti-âge naturel et un booster de l’immunité contre le stress oxydatif.
Bienfait no2 : un aliment bon pour les fonctions cognitives
Le cacao pourrait contribuer à la santé du cerveau. Non seulement il procure beaucoup de plaisir gustatif, mais il pourrait aussi nous rendre plus heureux et préserver nos fonctions cognitives. Plusieurs études s’accordent à dire que les flavonoïdes du cacao pourrait encourager le renouvellement des neurones et ainsi, réduire les dommages des maladies neuro-dégénératives comme Alzheimer(5) ou Parkinson(6). En outre, de par sa richesse en magnésium, le cacao est un aliment anti-stress avéré. En effet cet oligo-élément a un effet sédatif, favorise la plasticité cérébrale, freine le déclin de la mémoire et booste l’influx nerveux. Enfin, il est à noter que le cacao contient de la phényléthylamine et du tryptophane, deux substances favorisant la sécrétion de sérotonine, le neuromédiateur régulateur des humeurs et précurseur de la mélatonine, l’hormone du sommeil. Autant dire qu’une cuillère de poudre de cacao pourrait bien permettre de retrouver un sommeil apaisé !
Bienfait no3 : un atout pour la santé cardiovasculaire
Voici un bienfait plus étonnant du cacao : il permet d’abaisser le mauvais cholestérol (HDL), d’augmenter le bon (LDL)(7) et booste la circulation sanguine. Ainsi il est loué pour ses effets protecteurs sur la santé cardiovasculaire. Comment l’explique-t-on ? Là encore, sa composition exceptionnelle vient justifier de ses qualités :
- les polyphénols contribuent à la réduction des triglycérides sanguins et permettent de neutraliser les risques de dyslipidémie ;
- la poudre de cacao contient des AGMI et AGPI (les bonnes graisses), reconnus pour leur effet protecteur sur les artères ;
- la forte teneur en théobromine du cacao encourage la vasodilatation, pour une meilleure circulation du sang ;
- enfin le cacao contient de la vitamine K, régulatrice de la coagulation sanguine.
Bienfait no4 : des effets hypoglycémiants
Plus surprenant encore : malgré sa teneur en glucides, la poudre de cacao pourrait diminuer le risque de diabète. Ses sucres sont en effet complexes et, associés aux antioxydants, ils amélioreraient significativement la sensibilité à l’insuline(8). La consommation régulière de cacao pourrait donc lisser la glycémie à jeun et prévenir la survenue d’un diabète de type 2. Mais attention, on parle bien ici de poudre de cacao, et pas de chocolat ! Car ce dernier, surtout s’il est au lait et très sucré, risque d’entraîner l’effet inverse…
Bienfait no5 : un stimulant du métabolisme
Et si le cacao permettait de perdre du poids ? L’idée semble folle, et pourtant… Non seulement il limite les risques de développer un syndrome métabolique(9), de par son action hypocholestérolémiante et hypoglycémiante, mais il est en outre bien doté en caféine. Or cette dernière est connue pour accélérer le métabolisme et encourager la lipolyse. Une étude de 2015(10) a d’ailleurs mis en avant les qualités nutritionnelles du chocolat noir fortement dosé en cacao : associée à un régime faible en glucides, sa consommation pourrait agir comme un véritable booster sur la perte de poids.
Autres bienfaits notables du cacao
Parmi les autres vertus du cacao, on peut rapidement citer :
- la prévention de la constipation, puisque la poudre de cacao est riche en fibres ;
- la bonne santé osseuse, puisque l’aliment est à la fois bien doté en calcium (renforcement des os et des dents) et en phosphore (permet la meilleure assimilation du calcium par l’organisme) ;
- une peau plus résistante, grâce aux substances antioxydantes qui boostent le renouvellement cellulaire cutané et protègent l’épiderme des radicaux libres, mais aussi grâce au cuivre et au zinc ;
- une moindre propension à la rétention d’eau (donc à la cellulite), le cacao étant richement doté en potassium, qui favorise la diurèse.
Références
(1) Showing all foods in which the polyphenol (-)-Epicatechin is found
(2) 2003, Lee et al., Cocoa Has More Phenolic Phytochemicals and a Higher Antioxidant Capacity than Teas and Red Wine
(3) 2009, Ramiro-Puig, Castell, Cocoa: antioxidant and immunomodulator
(4) 2010, Preza et al., Antitumor activity against murine lymphoma L5178Y model of proteins from cacao seeds in relation with in vitro antioxidant activity
(5) 2017, Socci et al., Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids
(6) 2009, Spencer, Flavonoids and brain health: multiple effects underpinned by common mechanisms
(7) 2007, Baba et al., Continuous intake of polyphenolic compounds containing cocoa powder reduces LDL oxidative susceptibility and has beneficial effects on plasma HDL-cholesterol concentrations in humans
(8) 2016, Lin et al., Cocoa Flavanol Intake and Biomarkers for Cardiometabolic Health: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials
(9) 2013, Gu, Lambert, Modulation of metabolic syndrome-related inflammation by cocoa
(10) 2015, Bohannon et al., Chocolate with High Cocoa Content as a Weight-Loss Accelerator
