La Stevia est-elle bonne à la santé ?

Son arrivée sur le marché des produits sucrants avait fait grand bruit, il y a maintenant plus d’une dizaine d’années. Mais depuis, son utilisation au quotidien, tant par les particuliers que par les professionnels de l’agro-alimentaire, s’est totalement démocratisée. Il s’agit bien entendu de la Stevia. Mais de quoi s’agit-il exactement ? Et surtout, encourt-on des risques sanitaires à consommer de la Stevia ?

Qu’est-ce que la Stevia ?

La Stevia est une espèce de plante originaire d’Amérique du Sud, poussant naturellement dans les prairies et les massifs montagneux. Il existe en tout environ 240 espèces de Stevia différentes. Quelques-unes d’entre elles, à l’instar de Stevia eupatoria et Stevia rebaudiana, contiennent des édulcorants naturels. C’est la raison pendant des siècles les peuples du Paraguay et du Brésil ont utilisé les feuilles de Stevia comme produit sucrant dans les breuvages et les aliments.

Après sa découverte par un médecin et botaniste espagnol, Petrus Jacobus Stevus (d’où le nom de la plante), deux chimistes français s’intéressent à la structure chimique de la plante. Ils parviennent à isoler les glycosides qui confèrent à la Stevia son goût sucré. Leurs caractéristiques : un fort pouvoir sucrant (250 à 300 fois plus que le saccharose), une stabilité à la chaleur, un caractère non fermentescible, un effet « faible » sur la glycémie sanguine et l’absence de charge glycémique (environ 1 kcal pour 100g). L’intérêt pour la Stevia va alors grandissant.

La Stevia est-elle soumise à réglementation ?

De nombreuses suspicions ont entouré la Stevia : les autorisations de mise sur le marché, ainsi que l’appellation à lui attribuer (additif alimentaire ou édulcorant) ont changé au fil des décennies. Sans compter les enjeux industriels, puisque les producteurs d’édulcorants de synthèse voyaient son arrivée sur le marché d’un mauvais œil. Ainsi :

Aux Etats-Unis, la Stevia est d’abord autorisée comme additif alimentaire, puis interdite en 1991 (suspicion de risques abortifs), réintroduite sous la même appellation en 1995 et encadrée d’une « dose journalière admissible » (DJA).
En France le rébaudioside, poudre purifiée extraite de la Stevia, est autorisé en tant qu’additif alimentaire en 2009. L’année suivante il passe sous statut d’édulcorant de table.
En Europe, l’Autorité européenne de sécurité des aliments émet un avis favorable pour l’utilisation des extraits purifiés de Stevia (glycoside de stéviol) en tant qu’additifs alimentaires en 2010. Elle fixe en outre une DJA. L’année d’après le statut européen de la Stevia change et elle devient un édulcorant.

Ainsi, la Stevia est aujourd’hui considérée comme un édulcorant à part entière, au même titre que les édulcorants intenses (aspartame, saccharine, sucralose, acésulfame potassium) et les polyols (sorbitol, mannitol, galactitol). À préciser en outre que les pressions des groupes agro-alimentaires, et particulièrement les fabricants de boissons light, ont particulièrement pesé dans la balance en faveur de la Stevia. À savoir enfin : de nombreux produits vendus sous le nom de Stevia sur le marché européen sont en fait des mélanges Stevia/polyols, le goût de la Stevia pouvant être dérangeant pour certains consommateurs. Des hybridations de la plante ont d’ailleurs été conduites, pour atténuer l’arrière-goût de réglisse caractéristique de la Stevia.

Y-a-t-il des risques pour la santé à consommer de la Stevia ?

Comme précédemment évoqué, la Stevia comporte plusieurs intérêts nutritionnels :

Elle est dotée d’un pouvoir sucrant jusqu’à 300 fois supérieur à celui du sucre de table
Elle n’a aucun impact négatif sur la glycémie, si bien qu’elle peut être consommée par les diabétiques⁽¹⁾
Elle est quasi dénuée de charge glycémique et peut donc être un bon substitut au sucre dans le cadre de la prise en charge de l’obésité

D’autres études ont été menées au sujet de la Stevia, y compris par l’Organisation Mondiale de la Santé. À ce jour :

On n’a constaté aucune preuve d’activité cancérigène de la Stevia
Elle n’aurait aucun effet délétère sur la faim ou la satiété, contrairement au saccharose, qui accroît la sensation de faim et ralentit l’arrivée de la sensation de satiété⁽²⁾
Le stévioside et le rébaudioside (actifs sucrants de la Stevia) ne sont pas génotoxiques
Concernant le syndrome métabolique : ni l’inflammation, ni l’hypertension, ni l’athérosclérose ne peuvent aujourd’hui être déclarés imputables à la consommation de Stevia⁽³⁾
Selon certaines études, la Stevia aurait des effets antioxydants et soutiendrait le système immunitaire (non-dégradation de la flore intestinale, activité antimicrobienne de la Stevia fermentée)⁽⁴⁾
La consommation de Stevia n’accroît pas le risque de développer des caries dentaires⁽⁵⁾

Aussi, il semble aujourd’hui parfaitement sûr de consommer de la Stevia et des aliments en contenant, sans encourir le moindre risque. L’extrait de plante semble une alternative sûre au sucre : elle peut être consommée de tous, y compris les enfants, les personnes en situation de surpoids (faible charge calorique) ou de diabète (pas de répercussion sur la glycémie).