Qu’est-ce que l’IMC ? Explications & définitions

Qu’est-ce que l’IMC ? Explications et définitions

L’IMC est l’indicateur sur lequel l’OMS et l’Assurance Maladie s’appuient pour définir le surpoids et l’obésité chez l’adulte, ainsi que l’insuffisance pondérale ^(5) (8).

L’indice de masse corporelle (IMC) est une valeur qui permet d’estimer la corpulence d’une personne à partir de son poids et de sa taille. Le calcul de l’IMC sert aujourd’hui de repère simple : à l’échelle d’une population, il est associé à certains risques pour la santé, mais il ne suffit pas à évaluer le risque d’une personne. L’objectif est d’apprécier la corpulence avec un repère chiffré, le même pour tous les adultes.

Sommaire

• Qui a inventé l’IMC
• Comment est-il calculé
• Classification de l’OMS
• Intérêts et limites
• Les alternatives
• Sources et références

C’est un indice simple mais à prendre avec du recul : l’OMS le décrit comme un « marqueur de substitution » de la masse grasse ⁽⁵⁾. Le calcul de l’IMC ne distingue pas la masse musculaire de la masse grasse : une personne très musclée peut avoir un IMC élevé sans excès de graisse. De même, le résultat n’est pas interprétable de la même façon chez une femme enceinte.

Il n’existe pas de différences dans la manière de calculer l’IMC d’un homme et celui d’une femme. Il est toutefois intéressant de noter certaines particularités et statistiques selon le sexe des individus. C’est la raison pour laquelle ce site dispose d’une page consacrée à l’IMC chez l’homme, et d’une autre page, consacrée à l’IMC chez la femme.

On trouve aussi cet indice de masse corporelle sous la dénomination, en anglais, BMI (pour Body Mass Index).

Qui a inventé l’IMC ?

On doit cet indice à Adolphe Quetelet ⁽¹⁾ (1796-1874), mathématicien, astronome et statisticien belge. En étudiant la croissance humaine, il observe que chez l’adulte, le poids augmente à peu près comme le carré de la taille : c’est l’« indice de Quetelet », décrit en 1832. Il ne s’agissait pas alors d’un outil médical. En 1972, le physiologiste américain Ancel Keys et ses collègues le rebaptisent « body mass index », l’indice de masse corporelle ⁽¹⁾⁽²⁾. C’est ce nom qui s’est imposé.

En 1997, une consultation d’experts réunie par l’OMS (Organisation mondiale de la santé) retient l’IMC pour classer le surpoids et l’obésité chez l’adulte et pour comparer les situations entre pays ⁽³⁾.

Comment l’IMC est-il calculé ?

L’IMC se calcule à partir du poids et de la taille. Ses seuils d’interprétation (18,5, 25, 30…) sont ceux de l’adulte. Chez l’enfant et l’adolescent, l’IMC se calcule de la même façon, mais il s’interprète avec des courbes qui tiennent compte de l’âge et du sexe ⁽⁴⁾⁽⁵⁾.

Chez l’adulte, le calcul de l’IMC s’effectue de la manière suivante :

IMC = Poids (kg) / (Taille (m)2)

Voir aussi : IMC qui change sans prise de poids : vérifier la taille.

Où le résultat (l’IMC) est exprimé en kg/m². Exemple : une personne de 70 kg mesurant 1,75 m a un IMC de 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,0625, soit environ 22,9 kg/m². Pour les personnes n’utilisant pas le système métrique (mètres et kilogrammes), mais le système impérial (pouces et livres, inches et pounds) alors une simple conversion du résultat final suffit :

Dans les deux cas (adultes ou enfants), il ne s’agit que d’une indication : l’IMC ne pose pas de diagnostic à lui seul. Un IMC en dehors des repères ne signifie pas forcément une maladie, mais, chez l’adulte, un IMC supérieur à la normale est associé à un risque accru de maladies comme les maladies cardiovasculaires ou le diabète de type 2 ⁽⁵⁾. Parlez de votre résultat avec votre médecin : il en tiendra compte avec votre tour de taille, vos antécédents et votre état de santé.

Classification officielle de l’IMC selon l’OMS

L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) fournit une interprétation (classification) en fonction de la valeur obtenue de l’IMC ⁽⁵⁾, reprise en France par l’Assurance Maladie ⁽⁸⁾. Cette interprétation peut se faire de manière visuelle assez simplement via un graphique à deux dimensions. En effet l’IMC ne prenant en compte que le poids et la taille, il est possible d’établir un graphique ⁽⁷⁾ avec en abscisse la taille, et en ordonnées le poids :

Il est possible d’en apprendre davantage sur ce genre de grille IMC (ou tableau) à travers un dossier spécialement dédié.

Sur ce graphique, les limites entre les classes ne sont pas des droites : pour un même IMC, le poids correspondant augmente avec le carré de la taille. Chez l’enfant, les seuils varient en plus avec l’âge et le sexe ⁽⁴⁾. Une autre représentation de la classification consiste à établir un simple tableau des tranches de valeur de l’IMC et de leur interprétation chez l’adulte. C’est le tableau ci-dessous, avec les libellés de l’Assurance Maladie ⁽⁸⁾ :

Les seuils de 18,5, 25 et 30 sont ceux de l’OMS (Organisation mondiale de la santé), repris par l’Assurance Maladie ; les classes d’obésité (à partir de 30, 35 et 40) sont celles que présente l’Assurance Maladie ⁽⁸⁾. Il y a beaucoup d’imprécisions à ce sujet sur Internet : c’est la raison pour laquelle nous avons consacré un dossier détaillé à cette question, vous pourrez accéder à ce dossier en cliquant sur l’image ci-dessous.

Intérêts et limites de l’IMC

Mais gardez sans cesse à l’esprit que les limites et les défauts de l’IMC sont (très) nombreux. Cet indice, par exemple, ne prend pas en compte « l’histoire du poids», une donnée pourtant fondamentale dans le domaine de l’obésité. De plus, chez l’adulte, les mêmes seuils s’appliquent quel que soit l’âge. Chez les moins de 18 ans, les seuils adultes ne s’appliquent pas : on utilise des courbes selon l’âge et le sexe. L’IMC est aussi à interpréter avec prudence chez les sportifs, car il ne distingue pas la masse grasse de la masse musculaire. Enfin, il ne dit rien de la répartition de la graisse : selon l’OMS, d’autres mesures comme le tour de taille peuvent aider à poser le diagnostic d’obésité ⁽⁵⁾.

Les alternatives à l’IMC

Un professeur de mathématiques, à Oxford, a suggéré un « nouvel IMC » en 2013 (que vous pourrez calculer à cette adresse). Les alternatives sont en effet nombreuses, mais chaque calcul dispose de ses propres inconvénients. CalculerSonIMC vous propose une multitude d’autres calculs (poids idéal selon la formule de Lorentz, etc.) que vous pourrez découvrir sur cette page. L’Indice de Masse Adipeuse (IMA, ou BAI pour « Body Adiposity Index ») est par exemple une alternative qui, à partir du tour de hanches et de la taille, cherche à estimer le pourcentage de masse grasse ; elle a, elle aussi, ses limites.

Nous avons aussi consacré une page aux mensurations idéales sur notre site.

Sources et références

⁽¹⁾ Eknoyan, Garabed (2008). « Adolphe Quetelet (1796–1874)—the average man and indices of obesity ». Nephrology Dialysis Transplantation 23 (1): 47–51. doi:10.1093/ndt/gfm517. PMID 17890752
⁽²⁾ Keys, Ancel; Fidanza, Flaminio; Karvonen, Martti J.; Kimura, Noboru; Taylor, Henry L. (1972). « Indices of relative weight and obesity ». Journal of Chronic Diseases 25 (6–7): 329–43. doi:10.1016/0021-9681(72)90027-6. PMID 4650929
⁽³⁾ Preventing and Managing the Global Epidemic of Obesity. Report of the World Health Organization Consultation of Obesity. WHO, Geneva, June 1997
⁽⁴⁾ IMC chez l’enfant. CalculerSonIMC. https://www.calculersonimc.fr/imc-enfant.html
⁽⁵⁾ Organisation mondiale de la santé – Obésité et surpoids, aide-mémoire (consulté le 25 septembre 2026)
⁽⁶⁾ Clinical Guidelines on the Identification, Evaluation, and Treatment of Overweight and Obesity in Adults – The Evidence Report. Bethesda (MD): National Heart, Lung, and Blood Institute; September 1998 – http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK2003/
⁽⁷⁾ Source du graphique utilisé : Wikipédia
⁽⁸⁾ Assurance Maladie – Surpoids et obésité de l’adulte : définition, fréquence, causes et risques, ameli.fr (consulté le 25 septembre 2026)